hem till över 2 miljoner människor och täcker en massiv 200 km² av Johannesburgs sydvästra sida, är Soweto ett epicenter av kultur och samhälle, och är kanske den tydligaste optiken av Vad det indikerar att vara i Sydafrika.

Vår tuk-tuk burblar och studsar genom de trånga gränderna och breda gatorna i Soweto, Sydafrikas största och äldsta township.

När vi går, pratar vår bilist Thando-en Soweto Local-oss genom våra omgivningar, även om hon vanligtvis är avbruten av glada hälsningar om “skarp-skaka!” och vågor från förbipasserande.

Snart vinkar vi tillbaka och högt fivande skrattande barn som kommer nära de leriga trottoarkanterna när vi zooma förbi.

Thando leder skickligt vår ljusgula bugg runt grytor och öppna avlopp som klyver vägen som djupa ärr.

Och även om det finns leenden och vågor här nu, kan du säga att det inte alltid har varit så här.

Sowetos mörka förflutna och de skräck som dessa gator har sett har orsakat de djupaste ärren av alla.

Klicka här för att njuta av vår video av Soweto på YouTube.

Soweto – Staden i en stad

På 1930 -talet – 10 år före den officiella starten av apartheid – började den sydafrikanska regeringen separera svarta afrikaner och flytta dem bort från Johannesburg. Så började “townships” och uppkomsten av Soweto.

Townships – i allmänhet tvingade slummen – sydväst om staden blev någonsin mycket mer befolkade och gränser suddiga.

1959 kom regeringen med det avskyvärda konceptet för en tävling för att namnge området. Som om saker inte var omänskliga nog.

Soweto var den vinnande moniker, ett derivat av sydvästra townships. Det är en akronym stil som du är mycket mer benägna att hitta i New York. Tänk Soho, Dumbo eller Nolita.

Men namnet Soweto fastnade.

Utforska Soweto med Lebos tuk-tuk-turer

Lebo Malepa, ägare och grundare av Lebo’s Soweto, började först driva utflykter av township – grannskapet han växte upp i – vid sekelskiftet.

Han såg bussar av turister som rör Soweto på vad vi skulle se som fattigdomsturism nu medan han sålde hantverk vid Hector Pieterson Memorial, precis upp på vägen från Nelson Mandelas hus.

Lebo tog ett beslut som besökare måste se den riktiga Soweto och lära sig om livet här snarare än att stirra genom fönstren på en instruktör på de människor de aldrig skulle träffas nedan.

Därifrån började han cykelutflykter av Soweto och förde turister ännu närmare sitt samhälle och förvandlade sedan sin familj hem i nordväst om församlingen till ett vandrarhem.

Idag har Lebo också tuk-tuks som kör utflykter över Soweto. Utflykterna tar dig dessutom in i grannskapet än att gå eller cykla kan men ändå låta dig känna etos i församlingen.

Lokalbefolkningen känner igen de ljusa gula tuk-tukarna och svarar bra på besökare och vet att pengarna stannar i Soweto och att avsikten att komma hit är bra. Anekdotiskt hör vi historier från lokalbefolkningen som brukade känna sig arg på tränarna som rör Soweto; De kändes som djur i en zoo.

Men med Lebos turer är det på något sätt annorlunda. Du känner dig mycket mer ansluten.

Från Lebos backpackers driver Thando vår tuk-tuk genom många olika delar av Soweto och stannar ofta där vi kan komma ut och Thado berättar mycket mer om livet här.

Nyfiken barn kommer till oss och vill ha en hög fem eller till och med en kram. Andra klättrar in i vår tomma tuk-tuk med ett fräckt flin.

Vi har tagits till de fattigaste delarna av församlingen. Och med tanke på Soweto hade inte makten förrän på 1980 -talet, livet här är svårt att säga minst. Gatorna är bara dammiga spår och hus är inte mycket mer än ett fåtal bitar av korrugerad metall som skjuts ihop.

Fortfarande, folk här ler och är välkomnande, deras barn är friska och rent klädda och känslan av samhälle är stark.

Även om fattigdom helt klart är en fråga, är meningslöshet inte.

House of a Hero

Vår utflykt kulminerar i en utcheckning till Nelson Mandelas hus. Det är på en populär gata – Vilakazi Street. Det är den enda gatan i världen där två Nobels fredsprisvinnare har levt. Både Mandela och Desmond Tutu var från Soweto.

Mandelas hus är ett intressant museum i hans liv, men om du vill ha en mer fullständig berättelse om honom, har apartheidmuseet närmare staden mer.

Huset har mycket information om Nelsons partner Winnie. I själva verket tillbringade hon mycket mer tid här ensam med sina döttrar medan han satt i fängelse, regelbundet under attack från polisen. Det finns berättelser om henne som gömmer sig bakom möbler medan officerare sköt in på huset från gatan.

Fruktansvärda berättelser och de som vi alla måste veta.

Tillbaka på Lebos plats för te och en berättelse

Vi kör tillbaka till Lebos hus, vår ljusgula tuk-tuk en motoriserad pac-man, undviker vänster och idealisk med tidigare spöken nära bakom.

Det är nästan dags för middag, en gemensam affär i trädgårdsbaren tvärs över vägen. Matlagning på öppna bränder, betydande svärtade krukor är fulla av grytbubblor bort, och BUffet av grönsaker som odlas i Lebos trädgård.

Det finns till och med en bar här som säljer lokalt tillverkade Soweto Gold Lager.

För en gångs gång är vår timing perfekt. Vi är i Soweto den sista torsdagen i månaden och på Lebo’s som indikerar berättelser.

Vi sitter runt en stor bål, smuttar på våra Soweto Golds och lyssnar Antoinette Sithole berättar historien. Syster till Hector Pieterson, Antoinette var där den dagen han dog den 16 juni 1976 – en av de mest avgörande händelserna under apartheid.

Hector hade skjutits. Han var bara 12 år gammal.

Att höra Antoinette berätta sin historia i den här inställningen och på denna plats är både spökande och stärkande. Jag önskar bara att jag var här den sista torsdagen i månaden igen.

Sam Nzimas fotografi av Hector’s kropp som bärs bort av Mbuyisa Makhubo med Antoinette på släp blev en ikon för upproret och åstadkom internationell fördömelse av Vorster -regeringen.

Soweto – mycket mer än bara en slum

Många som hör till Soweto men inte har sett det med sina egna ögon kanske tänker på det som en township full av fattigdom och sorg.

Det är så mycket mer än så.

Det finns en extraordinär känsla av gemenskap här. Och det är en känsla av att lokalbefolkningen är redo att dela. Att höra historier från munnen på människor som faktiskt levde genom apartheid är så mycket mer meningsfullt än att läsa den i en bok.

Turismindustrin får äntligen idealisk och tillåter visionen för de som Lebo att göra lite bra att komma till mörkret som ledde till församlingarna.

Restauranger och barer, särskilt i och runt Vilakazi Street, erbjuder en bokstavligen smak av församlingslivet. White Wine Bar är ett bra exempel – serverar standardrätter som Lamb’s Trotters, Chicken Livers, Oxtail, Mogodu (Lamb Tripe) och Hardbody Chicken – även känd som Mleqwa.

Och naturligtvis finns det ett urval av fantastiskt vitt vin du kan förvänta dig i Sydafrika. De har till och med några bra kubanska cigarrer här!

Naturligtvis finns det tydliga och konfronterande tecken på fattigdom här, men känslan av samhälle, av värdighet och äkta lycka är exceptionellt stark.

Det är sant att församlingarna fortfarande är en symbol för vitt förtryck, men de är också en av svart stolthet.

För mycket mer av våra berättelser från Sydafrika, klicka här.

Vi reste som media med sydafrikansk turism.